Todos os produtos derivados do petróleo têm a sua origem em petroquímicas. Mas o refino do petróleo faz parte da indústria química. Essa separação é ainda muitas vezes confundida em publicações. A matéria prima principal usada no segmento petroquímico é a nafta que, por sua vez, é um derivado do petróleo. As refinarias, portanto, não fazem parte do segmento petroquímico. Elas fornecem o petróleo refinado, que serve de matéria prima a tal. São também conhecidas como indústrias de transformação. Para que a transformação de matérias primas originadas de recursos naturais aconteça é preciso recorrer às mais sofisticadas tecnologias desenvolvidas pels engenharias.
Uma forma de compreender a importância deste tipo de indústria para a sociedade contemporânea é dividi-la em segmentos. Uma nova classificação das petroquímicas, proposta pelo IBGE em parceria com a ABIQUIM, utilizou o critério dos tipos produzidos.